人体在衰老过程中，需要有较丰富的蛋白质食物来补偿机体组织蛋白的消耗。那么，老年人究竟需要多少蛋白质呢?
老年人因基础代谢降低，活动减少，对疾病抵抗力差，蛋白质需要量应比成人相对高些。有人给75岁以上老年人进行氮平衡试验，在男性老年人热能摄入32千卡/千克体重、女性老年人热能摄入29千卡/千克体重的情况下，每千克体重要吃0.8克鸡蛋蛋白质才能达到收支平衡。鸡蛋蛋白质是生理价值最高的蛋白质，如果吃一般的动植物混合膳食，每千克体重需要1.2克蛋白质，一个60千克体重的老年人一天就需要吃72克蛋白质。如精确计算，可按蛋白质热比，即由蛋白质供给的热能占总热能摄入量的14%左右为宜。
膳食蛋白质符合老年人的需要时，可维持正常代谢，生成抗体，抵抗感染，有病也易恢复。相反，蛋白质供给不足时，会减轻体重，易患贫血，容易感染疾病；创伤、骨折不易愈合；严重缺乏时，血浆蛋白降低，可引起浮肿。此外，老年人患癌症与蛋白质摄入量不足也有一定关系。但是，蛋白质摄入过多也可造成肾脏负担。食物蛋白质在体内代谢所生成的尿酸、氨、酮体等累积过多，可导致衰老；而氨还对机体有毒性，不仅会陡然增加肝脏负担，还会增加胃肠负荷，引起肝肾受累以及消化不良等症。所以，蛋白质的摄入量要适当。
由于老年人对蛋白质的消化、吸收和利用的能力都较差，所以供给老年人的蛋白质，从食物选择看，以大豆蛋白质最为理想，其次是蛋类、乳类、鱼类及瘦肉类，后者应适量；要注意避免脂肪和胆固醇的过多摄入，以预防心血管疾病的发生。
除了讲究蛋白质的质量外，在食用时还要看该种食物的消化吸收率。如大豆蛋白质含量高，质量好，但老年人咀嚼能力差，不便直接食用。无论是炒或煮的大豆，其蛋白质消化率只有60%～65%。若将其制成豆腐及各种豆制品，则消化率可提高到92%～96%。如每日喝200毫升豆浆，就可得到8.8克消化率很高的蛋白质。再如，鸡肉不仅含蛋白质高，而且较柔软，脂肪分布均匀，所以鸡肉比畜肉更鲜嫩，味美且易消化。鱼肉肌纤维较短，水分较多，脂肪量少，故肉质细嫩，消化率高达95%～98%。因此，鸡、鱼更适合老年人食用。
此外，粮食中蛋白质含量和质量虽然不高，但每日若吃300克，即可得到30克左右的蛋白质，也是供给蛋白质的主要来源。若以米、面、杂粮和豆类等混合食用，有利蛋白质互补，使植物蛋白质的营养价值提高到与动物蛋白质相接近的水平。