脑栓塞是在脑动脉硬化的基础上形成血栓，或由心内膜炎的赘生物阻塞脑动脉分支，使其所支配的脑组织缺氧、坏死而出现严重全身症状。但阻塞发生在细小的血管时，就会出现呛咳或久咳不止等小中风症状。
人的吞咽反射和咳嗽都通过中枢神经支配。当脑组织出现轻微小栓塞，虽未出现全身症状，但因吞咽反射功能进一步下降，从而在摄食或吞咽唾液时，经常会有少量食物进入呼吸道，又因咳嗽反射功能迟钝，不能立即咳出，因此，长期刺激会引起久咳不止。
基于上述原因，老年人一旦久咳不止，经多方检查排除与咳嗽有关的各种疾病后，则应想到患轻度脑栓塞的可能，应进一步进行脑部检查，一旦发现有栓塞病灶，不论其大小，都应通过改善脑循环药物治疗。当栓塞部位血液畅通，咳嗽即可停止。